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Digitization of industrial work: development paths and prospects

H. Hirsch-Kreinsen

Published 2016 in Journal for Labour Market Research

ABSTRACT

This paper summarizes considerations and preliminary research results on the consequences of the progressive use of digital technologies in industrial work. The focus is particularly on the situation in German industry, where this development has been intensively discussed as “Industry 4.0”. Starting point is the assumption that currently a far-reaching technology push in industrial production can be observed. In terms of the potential consequences for industrial labor foreseen by the literature, currently contradictory development scenarios are being discussed. For one thing, the volume of potential job losses caused by the new technologies is highly controversial. For another, diverging consequences for job activities and qualifications can be recognized, interpreted as the “upgrading”, respectively “polarization” of skills. What concrete changes actually occur however, is dependent on the influence of numerous factors. Especially, what concept of technology automation is realized in each case, and its respective implementation process, is significant here. The conclusion reached is that, in the medium term, at the most a somewhat limited spread of digital technologies and their consequences can be expected to occur.ZusammenfassungIm Beitrag werden erste Forschungsergebnisse über die Konsequenzen des Einsatzes digitaler Technologien für industrielle Arbeit zusammengefasst. Der Fokus richtet sich besonders auf die Entwicklung der deutschen Industrie, deren Entwicklung unter dem Label „Industrie 4.0“ seit längerem intensiv diskutiert wird. Ausgangsannahme ist, dass gegenwärtig ein weit reichender Technologieschub in der industriellen Produktion stattfindet. In Hinblick auf die Konsequenzen für Arbeit können auf der Basis der derzeit vorliegenden Literatur und der Forschungsergebnisse allerdings nur widersprüchliche Annahmen formuliert werden. Dies betrifft erstens die Frage nach den erwartbaren Arbeitsplatzverlusten. Zweitens muss die absehbare Entwicklung von Tätigkeiten und Qualifikationen kontrovers diskutiert werden. Auf der einen Seite finden sich Tendenzen des „Upgrading“, auf der anderen der „Polarisierung“ von Qualifikationen. Welcher Entwicklungspfad sich letztlich durchsetzt ist abhängig von einer Reihe von Bedingungen wie etwa das jeweils verfolgte Technologiekonzept und dem Verlauf des Einführungsprozesses der neuen Technologien. Insgesamt allerdings ist nur eine begrenzte Verbreitung der neuen digitalen Technologien zu erwarten.

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